바야흐로 시간은 흘러 벌써 1년이 다 되어갑니다. “맞아! 이때 온 인터넷이 이 이야기로 가득했지!”라며 무릎을 치실 독자분들이 많을 겁니다. 2023년 7월 말, 전 세계 인터넷 커뮤니티와 주식 시장, 그리고 학계를 완전히 뒤흔들었던 단 하나의 단어가 있었습니다. 바로 대한민국 연구진이 발표했던 상온·상압 초전도체 후보 물질 ‘LK-99’입니다.

당시 트위터(X)와 레딧(Reddit)은 온통 공중에 둥둥 떠 있는 검은 돌멩이 영상과 함께 “인류의 과학 기술이 마침내 특이점을 맞이했다”는 찬사로 도배되었습니다. 고작 몇 달 만에 열기는 가라앉았지만, 지금 되돌아봐도 그 뜨거웠던 열풍은 단순한 해프닝 이상의 흥미로운 사회 현상이었습니다.

전문가 시선: 왜 전 세계는 ‘검은 돌멩이’ 하나에 열광했을까?

LK-99 소동이 남긴 가장 독특한 발자취는 ‘학술적 발견의 민주화와 엔터테인먼트화’에 있습니다. 과거의 과학적 발견은 논문 심사(Peer Review)라는 견고한 장벽 뒤에서 조용히 검증되었습니다. 그러나 LK-99는 ‘레시피가 비교적 간단하여’ 전 세계의 아마추어 과학자들과 트위터의 헤비 유저들이 실시간으로 재현 실험을 생중계하는 기현상을 낳았습니다.

이는 대중에게 과학을 하나의 ‘오디션 서바이벌 프로그램’처럼 소비하도록 만들었습니다. 러시아의 한 아마추어 여성 과학자가 부엌에서 물질을 합성하는 트윗을 올리자 수백만 명이 열광했고, 주식 시장은 ‘초전도체 테마주’라는 이름 아래 요동쳤습니다.

1. 기후 위기 시대, ‘구원 투수’를 바라는 인류의 무의식

당시 소셜 미디어에서 가장 유행했던 밈은 “기후 변화 해결”, “하늘을 나는 자기부상열차”, “아이언맨 슈트의 현실화”였습니다. 인류는 고온화되는 지구와 에너지 고갈이라는 거대한 불안감 속에서, 이 모든 문제를 단번에 해결해 줄 ‘마법의 물질’을 간절히 바라고 있었던 것일지도 모릅니다. 과학이 대중에게 ‘희망의 서사’를 제공하는 순간, 그 전파력은 상상을 초월한다는 것을 보여준 사례입니다.

2. 집단지성과 ‘오보’ 사이의 아슬아슬한 줄타기

인터넷 집단지성은 놀라운 속도로 정보를 공유했지만, 동시에 확증 편향을 낳기도 했습니다. 약간의 자성 반응만 보여도 “진짜가 나타났다”며 가짜 뉴스가 쏟아졌습니다. 결국 동료 평가를 거치지 않은 사전 논문(Preprint)의 무분별한 바이럴이 대중에게 혼란을 줄 수 있다는 어두운 단면을 드러내기도 했습니다.

관련 영상으로 다시 보기

당시 전 세계 과학계와 대중이 왜 이토록 흥분했는지, 그리고 과학적으로 이 현상이 어떻게 규명되었는지 가장 쉽고 객관적으로 정리한 과학 분석 영상입니다. 다시 보며 그 시절의 짜릿했던 낭만을 복기해 보세요.

결과적으로 LK-99는 상온 초전도체가 아닌 해프닝으로 밝혀졌지만, 과학자들은 입을 모아 말합니다. “이 소동 덕분에 고체물리학에 대한 전 인류적인 관심이 역사상 최고조에 달했다”고요. 실패한 연구일지라도 인류의 상상력을 자극하고, 과학을 트렌드의 중심에 올려놓았다는 점에서 LK-99는 2023년 최고의 과학적 문화 현상으로 기록되기에 충분합니다.

여러분은 그때 어떤 기대를 품고 계셨나요? 혹시 초전도체 관련주에 가슴을 졸이진 않으셨나요? 댓글로 그때의 생생한 기억을 나누어 주세요!