“너도 매일 생각해?” 전 세계 남성들을 소환했던 ‘로마 제국 밈(Roman Empire Meme)’의 역사적 이면

벌써 시간이 이렇게 흘렀네요! 혹시 2023년 하반기, SNS를 뜨겁게 달구었던 이 질문을 기억하시나요? “너는 로마 제국에 대해 얼마나 자주 생각해?” 라는 엉뚱한 질문 말이죠. 당시 아내나 여자친구가 뜬금없이 던진 이 질문에 전 세계 수많은 남성들이 “일주일에 두세 번”, 혹은 “매일 생각한다”라고 진지하게 답해 모두를 충격(? )에 빠뜨렸습니다. 다시 떠올려봐도 실소가 터지면서도 대단히 흥미로웠던 이 트렌드, 도대체 왜 우리는 이토록 ‘로마’에 진심이었을까요? 단순한 해프닝을 넘어선 역사적, 사회적 현상을 다시 한 번 짚어봅니다.

[Fact Sheet] ‘로마 제국 밈’의 시작과 기록

이 바이럴 현상은 스웨덴의 인플루언서 사스키아 코르트(Saskia Cort)가 SNS를 통해 질문을 던지고, 이어 스웨덴의 로마사 재현가 가이우스 플라비우스(Gaius Flavius)가 2023년 8월 틱톡에 관련 영상을 게재하면서 본격적으로 확산되었습니다. 틱톡 내 #romanempire 해시태그는 순식간에 수십억 회의 조회수를 기록했으며, 뉴욕타임스(NYT), BBC, 워싱턴포스트 등 글로벌 주요 외신들이 일제히 이를 사회문화적 현상으로 보도했습니다.

※ 참고 출처 및 근거 링크:
– New York Times: How Often Do Men Think About the Roman Empire? (2023.09.15)
– BBC News: Why is everyone talking about the Roman Empire? (2023.09.19)

단순한 장난이었을까? ‘로마 제국’이 남긴 심리학적 이면

처음 이 밈이 유행했을 때 많은 이들은 “남성들의 허세” 혹은 “알고리즘이 만든 집단 착각” 정도로 치부했습니다. 하지만 이를 한 꺼풀 벗겨보면 현대인들이 갈망하는 ‘구조적 안정성’과 ‘영웅 서사’가 맞닿아 있음을 알 수 있습니다.

우리가 살아가는 현대 사회는 고도로 파편화되어 있고 예측 불가능합니다. 반면, ‘로마 제국’은 거대한 상하수도망, 가도로(Road), 일사불란한 군단병, 그리고 명확한 법률 체계로 대변되는 극단의 조직력과 질서를 상징합니다. 특히 남성 서사에서 자주 등장하는 ‘무(無)에서 유(有)를 창조하는 개척자 정신’과 ‘정복욕’의 정점이 바로 로마 제국인 것이죠.

역사학자들은 이를 두고 “현대 남성들이 일상에서 느끼는 무력감을 위대한 고대 문명의 인프라와 권력에 자신을 투사함으로써 해소하려는 심리적 반작용”이라고 분석하기도 했습니다. 즉, 매일 아침 지하철을 타고 출근하며 닦여진 아스팔트 길을 걸을 때, 무의식적으로 ‘로마의 가도’를 떠올리는 것은 단순한 망상이 아닌 인류 문명의 유전적 기억에 가깝다는 해석입니다.

역사가 대중문화의 가장 트렌디한 놀이터가 될 때

로마 제국 밈이 우리에게 시사하는 진짜 가치는 ‘딱딱하고 지루한 역사가 어떻게 디지털 세대의 가장 힙한 놀이 문화가 될 수 있는가’를 보여주었다는 점입니다. 교과서에 갇혀 있던 카이사르와 글래디에이터들이 15초짜리 숏폼 영상을 통해 현대인의 정체성을 규정하는 도구로 부활한 사건이니까요.

여러분에게는 로마 제국처럼 ‘나도 모르게 매일 곱씹어 보게 되는 자신만의 역사적 주제’가 있으신가요? 대공황 시대의 생존 전략일 수도 있고, 조선 시대 선비들의 풍류일 수도 있겠네요. 가끔은 이렇게 과거의 유행을 되짚어보며, 우리의 일상 속에 숨어 있는 역사의 흔적을 찾아보는 것도 꽤나 낭만적인 일입니다.