“우리가 모두 과학자였던 그해 여름” – 2023년 LK-99 초전도체 신드롬을 돌아보다

기억하시나요? 전 세계가 ‘둥둥 떠 있는 돌멩이’ 하나에 열광했던 그때 그 순간.

벌써 시간이 이렇게 흘렀네요. 여러분은 2023년 7월과 8월, 무더웠던 그해 여름을 어떻게 기억하시나요? MBTI 테스트나 주식 차트 대신, 온 국민이 밤새 해외 연구소의 트위터(X) 방송을 지켜보며 “이거 진짜냐?”를 외치던 기묘하고도 유쾌한 순간이 있었습니다. 바로 대한민국 연구진이 발표했던 상온·상압 초전도체 후보 물질, ‘LK-99’ 소동입니다.

당시 인터넷 커뮤니티는 온통 “초전도체가 가져올 미래 일상”에 대한 밈(Meme)으로 가득 찼고, 주식 시장은 관련 테마주로 요동쳤습니다. “맞아, 그때 진짜 다들 초전도체 얘기밖에 안 했지!” 하고 무릎을 탁 치시는 분들이 많으실 겁니다. 오늘 유행 트렌드 분석실에서는 1년이 지난 지금, 이 뜨거웠던 과학적 해프닝이 우리 사회에 어떤 발자국을 남겼는지 다시 한번 유쾌하게 복기해 보고자 합니다.

LK-99 사태의 핵심 타임라인 및 팩트

1. 논문 기습 게재 (2023년 7월 22일): 이석배 퀀텀에너지연구소 대표 연구진이 사전 논문 공개 사이트 ‘아카이브(arXiv)’에 섭씨 127도 이하 상온·상압에서 초전도 현상을 보이는 물질 ‘LK-99’를 개발했다는 논문 2편을 연이어 발표했습니다.

2. 글로벌 재현 열풍: 미국 버클리대, 중국 화중과기대 등 세계 유수의 연구기관과 개인 DIY 과학자들이 소셜미디어를 통해 LK-99 굽기(합성) 실험 과정을 실시간 생중계하며 글로벌 바이럴 현상으로 번졌습니다.

3. 네이처(Nature)의 최종 결론 (2023년 8월 16일): 국제학술지 네이처는 전 세계 연구소의 교차 검증 결과를 바탕으로 “LK-99는 초전도체가 아니며, 불순물인 황화구리(Cu₂S)의 상전이 현상으로 인한 오해”라고 공식 발표하며 일단락되었습니다.

* 참고 출처: Nature “LK-99 isn’t a superconductor” (2023.08.16) / arXiv:2307.12021

단순한 해프닝을 넘어선 ‘집단지성 과학 플레이’

네이처의 발표로 LK-99의 초전도체 여부는 과학적 ‘해프닝’으로 막을 내렸지만, 대중문화적 관점에서 이 사건은 새로운 형태의 집단지성 놀이문화였습니다. 과거 과학 연구는 상아탑 안에서 학자들만의 엄밀한 피어 리뷰(Peer Review, 동료 평가)를 통해 진행되었지만, LK-99는 역사상 처음으로 ‘틱톡과 트위터에서 실시간 검증된 최초의 거대 과학 이슈’였습니다.

대중이 이토록 열광한 이유는 무엇이었을까요? 전문가들은 세 가지 분석을 제시합니다.

• SF적 상상력의 대중화: 기후 위기, 에너지 고갈 등 우울한 거대 담론 속에서 “전력 손실 0%”, “자기부상열차”, “핵융합의 현실화”라는 유토피아적 미래가 손에 잡힐 듯 다가온 것에 대한 대중적 갈망이 투영되었습니다.
• 밈(Meme) 문화와의 결합: 공중에 어설프게 비스듬히 떠 있는 검은 돌멩이 사진은 힙스터들과 네티즌들에게 훌륭한 놀잇감이 되었습니다. 한국인들의 특유의 해학이 섞여 “초전도체 한국 웅장해진다”, “대학원생 구이” 같은 수많은 유머가 재생산되었습니다.
• 정보의 민주화와 참여: 전공자가 아니더라도 아카이브 논문을 직접 번역하고 해외 연구원들의 트윗을 실시간으로 디코딩하며, 인류 역사의 한 페이지에 함께 서 있다는 강력한 ‘몰입감’을 제공했습니다.

당시의 뜨거웠던 과학적 쟁점 다시 보기

영상 출처: Nature Video (국제학술지 네이처 공식 유튜브)

결과적으로 LK-99는 상온 초전도체가 아니라는 결론에 도달했지만, 이 사건은 청소년들과 대중에게 오랜만에 “과학이란 무엇인가?”에 대한 뜨거운 탐구심을 불어넣어 준 ‘가장 완벽한 과학 축제’였습니다. 진짜 초전도체는 아직 우리 손에 쥐어지지 않았지만, 인류가 새로운 미래를 향해 나아가는 과정 속에서 겪는 이러한 시행착오마저도 즐거운 문화가 될 수 있음을 보여준 사례였습니다.

다시 돌아본 그때 그 여름의 뜨거웠던 ‘초전도체 소동’, 지금 생각해도 참 낭만적이지 않나요? 즐겨찾기(Ctrl+D)를 해두시면 매주 흥미진진한 글로벌 트렌드 비평을 가장 빠르게 만나보실 수 있습니다.